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兩三億年前,土星環還不存在

發表時間:2017-12-15 17:36:48

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  土星環看起來像是“土星”標配,激發了詩人和科學家的想象力。但《科學》雜志官網日前報道稱,美國國家航空航天局(NASA)“卡西尼”號航天器最后幾個月的觀測結果顯示,兩三億年以前,土星環還不存在。

  研究人員在近日舉行的美國地球物理學聯盟(AGU)會議上報告說,土星環如此年輕,天文學家如果在恐龍時期注視天空,很可能看到的是一個光禿禿的土星。

  “卡西尼”號提供的兩個新證據清楚地表明,在45億年前的太陽系早期,土星環一直不存在。NASA艾姆斯研究中心的星環專家杰夫·庫奇說:“這一結果與原始的土星環故事迥異,但這就是它本來的樣子。”

  第一證據來自確定了的土星環質量。多年來,由于土星主環B環不透明,科學家傾向于認定其質量較大,甚至大于土星衛星米瑪斯(Mimas)。羅馬第一大學行星科學家露西艾諾·伊斯在AGU會議上宣布,無線電實驗小組利用“卡西尼”號無線電信號中的微小多普勒頻移來確定軌道物體的質量,當“卡西尼”穿越土星和土星環之間的空隙時,團隊測出了土星環的引力,由此測得其質量。伊斯說,土星環中心質量是米瑪斯質量的40%。如果把質量與年齡聯系起來會發現,土星環并非土星原始“標配”。

  另一個證據也在支撐這個結論。從太陽系邊緣落入土星的微小隕石,預計會隨著時間的推移使土星環中的原始水冰變暗,變暗速度取決于不確定的微小隕石下落速度。經過12年的艱苦測量和分析,“卡西尼”號上的宇宙塵埃分析儀已把微隕石通量固定下來,推算表明,土星環年齡在1.5億到3億年之間,甚至更年輕。

  兩項研究為土星環的年齡提供了令人信服的證據。一直以來認為土星環很老的美國科羅拉多大學空間物理學家薩恰·凱牧夫說:“土星環的確很年輕,或許生成還不到2億年。”

  總編輯圈點

  關于土星環的由來,有過不少猜測。其中一種認為,也許是流浪的彗星或小行星撞擊到冰冷的土星衛星,把撞擊后的殘余物,拋到了土星軌道上。而小行星“稱霸”是在幾十億年前,科學家一直猜測,土星環也同樣古老。盡管上世紀“旅行者”號飛掠土星后對上述猜測提出了質疑,但直到現在,土星環生成年代才得到證實,差距還如此之大。太陽系果然處處是驚喜!

 

關鍵詞: 土星 年前

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中國經濟
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